根据中文文献记载，真腊存在时间约为 6 世纪末期至 9 世纪初期，大致为中国的南北朝至宋朝这段时间，据学者推测，真腊初期的国都位于老挝南方的占巴塞。
图：占巴塞除了可能是真腊初期的首都，也是后来吴哥王朝时期重要的城市之一，目前占巴塞山脚下的 Wat Phu 是后期的吴哥王朝所兴建，被列为世界文化遗产。
真腊早期疆域
真腊这个称呼，是中国从隋朝以来称呼柬埔寨的名称，一直到明朝万历后才正式改称柬埔寨，像是元朝周达观所著之真腊风土记，明朝郑和的航海图，虽然当时已进入吴哥王朝，但中国依旧以“真腊”来称呼柬埔寨。真腊的疆域北至现今老挝南方，国都初期为现在老挝的占巴塞（Champasak）。
图：真腊早期可能的疆域范围（与扶南的交界可能在扁担山脉）
早期与扶南的关系
一些学者认为，真腊初期属于扶南的附庸国，类似古代中国与越南的关系。真腊其后开始往南部扩张版图，并吞了原先南方扶南的领土。由于没有可靠的文献纪录，至今对于真腊的历史还是不甚详细。
社会与经济
隋书曾提到真腊：“人形小而色黑，妇人亦有白者。”，说明大部分的人都比较矮也比较黑，但妇女亦有比较白的，这部分比较接近目前老挝的状况。
另外，“饮食多苏酪、沙糖、秔粟、米饼。欲食之时，先取杂肉羹与饼相和，手擩而食。”，在过去糖类属于奢侈品，在过去的中国或欧洲只有贵族才得以常享用。不过位居热带的真腊取得糖比较容易（棕梠糖、蔗糖等），文中提到日常饮食除了有奶制品、糖、米食、甚至有肉，说明当时真腊的日子过得满不错的。
并吞扶南的故事
在早期，真腊国只是扶南国的喽囉（属国），三不五时都要向主子扶南国进贡。由于真腊在扶南的北方，没有出海口，对外贸易要透过南方扶南国与东方的占婆国，虽然农产品丰富，但若无法直接透过贸易换取他国的物资，也仅能维持自给自足的农耕部落。而南方的扶南除了有富饶的湄公河平原，还有喔㕭（Óc Eo，位于现今越南的安江省）作为港口进行贸易。（注：考古发现早在扶南时期已经有钱币作为对外交易的媒介）。所以自然真腊相对于扶南，应该是贫穷了一些。
至于真腊是如何并吞扶南的，根据 Encyclopedia of World History 该书所写，故事可能如下：
真腊的某个王子（Bhavavarman）虽然不一定高也不一定帅，但他老子家有钱，是个标准的富二代。有一天，这个富二代爱上了北方的公主，并娶她为妻。不久后岳父去世，他幸运地继承了岳父的家产，成为了真腊的国王。既然成了国王，自然没办法接受被老家乡亲当成喽囉（属国）数落。有一天机会来了，扶南国王挂了，虽然他不是该国家的法定继承人，但爱江山也爱美人的他，立刻出兵当个叛骨仔，趁机征服了扶南，同时也将真腊的地位翻转，摇身一变反而成为扶南的宗主国。而当初的真腊公主，也摇身一变成为大真腊帝国的王后，从此改写家族的命运。这故事告诉我们，女儿有教好，嫁出去是会带财的。
统一后的真腊图
而与南方扶南合并之后，真腊迁都于三波坡雷古（Sambor Prei Kuk），这个遗址是当今柬埔寨三大世界遗产之一（吴哥古蹟群、柏威夏、三波坡雷古）。然而真腊始终没有将原先扶南的疆域完全纳入自己的版图，原因可能是这些领土当初只是隶属于扶南的属国，并非由扶南直接控制，所以当合并后，国力无法控制马来半岛以北与泰国以南等地的属国，失去了管辖权。同时，被打败的扶南王子，趁著国内外动乱，带领一群乡亲跑到了南洋。根据 George Cœdès（曾任法国远东学院院长）的推测，这群扶南遗民跑到了爪哇岛，成立了夏连特拉王国（Sailendra），而夏连特拉王国正是建立著名婆罗佛屠（Borobudur ）的爪哇国家。不过关于这点，有一些学者并不认同，但这又是另一个奇妙的故事，稍后还会提到。
图：三波坡雷古（Sambor Prei Kuk）
图：真腊合并扶南后的疆域推测范围
陆真腊与水真腊
到了八世纪初，已经大一统的真腊又因真夺王位的问题发生了动乱，最后导致分裂为南北真腊，也就是陆真腊（北），与水真腊（南）。陆真腊位于老挝境内，北方多山，过著平凡的农耕生活，但水真腊就不同了，由于位居中南半岛海运要道，同隔壁的占婆（位于林邑，今越南岘港一带）一样，透过海运获取中国往来南亚的极大利益。可能也基于此，与同样靠海运维生的爪哇的夏连特拉王国产生了一些冲突 。（注：根据 George Cœdès 所述，夏连特拉王国就是当时扶南遗臣被真腊赶去爪哇建立的王朝）。而爪哇与水真腊的冲突也造就了后来东南亚历史上最伟大与强盛的吴哥王朝。
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