小說家古龍曾說道，
一天中最黑暗的時候，也正是最接近光明的時候。
說到黑暗時期，對於華人而言，大致從清乾隆後期開始 (18 世紀中葉) 到民國成立。然而對於高棉人，黑暗時期則長得多，柬埔寨自吳哥帝國衰落後 (14 世紀中葉)，就不斷被鄰國欺負、戰爭，甚至被殖民。一直到了近代二戰後才終於脫離法國殖民而獨立。
柬埔寨自從 15 世紀之後，偉大的吳哥帝國被隔壁興起的泰族所侵滅。至此而後，高棉文明開啟了休眠模式，進入了長達幾百年的黑暗時期，直至近代。
吳哥王朝滅亡
周達觀拜訪吳哥 55 年後，吳哥城 (柬埔寨國都) 就被隔壁泰族的 Ayutthaya (大城王朝) 所攻陷。自此，吳哥城曾多次被泰族攻陷與佔領。直至 1431 年，吳哥帝國又再次大敗，國王捨棄吳哥城，重新遷都至金邊一帶。
黑暗時期 (15 世紀 ~ 19 世紀)
自首都搬遷至金邊 (1432 年)，吳哥文明也開始進入文明的黑暗期。中國古籍自 16 世紀末開始，使用柬埔寨一詞代替真臘，一直使用至今。然而這樣的改變不僅僅是國名的變更，更代表柬埔寨歷史的一個轉折。象徵著以吳哥文化巔峰時期的結束。
事實上，柬埔寨也嘗試振作過，曾短暫於 1570 年代間還都吳哥城。然而，從吳哥王朝衰亡到 19 世紀間的大部分時間裡，柬埔寨在泰國、越南等外患夾擊下，柬埔寨僅能苟延殘喘地活著，直到 1864 年主動請求法國的保護，成為法國的殖民地。
暹邏、越南威脅
到了十七世紀中，柬埔寨國土已被暹羅與越南瓜分掉二分之一，國土面積僅剩吳哥王朝時期的一半。柬埔寨也因此幾乎亡國，直到後來主動尋求西方勢力的介入。
圖、歷史不停輪迴著，攻陷吳哥城的 Ayutthaya (大城王朝)，最後其首都也被緬甸的東吁王國所毀。
法國殖民
然而後來法國卻為了拉攏暹羅承認法國在柬埔寨的殖民權，割讓了柬國西部的詩書風、馬德望、暹粒三省給暹羅。
註：直到 1907 年，法國才又從暹邏手中取回該三省返回柬埔寨。
圖、法國殖民時期的越南教堂，當時柬埔寨、寮國與越南皆隸屬法國。
值得一提的是，鄭和曾在吳哥帝國的最後幾年，造訪隔壁的 Ayutthaya (當時的暹邏)，並與其有著非常好的關係。而 Ayutthaya 更因為支持華商，同時成為地方一霸。自然這也加速了吳哥帝國的滅亡。
吳哥文明的衰落
由於缺乏文獻詳細的紀載，吳哥的衰落，有各種各樣的說法，這些說法，大致都是推測，並沒有絕對的定論。
任何一個事件，只要具有大於零的機率，就可確定它終有一天會發生。
有人從環境變遷的角度來分析，認為吳哥帝國後期的過度開發、森林消失，造成了氣候改變，河道淤積，生態失調。偉大的文明自此衰落。
有人說吳哥文明的失落在於宗教制度的改變，吳哥鼎盛時期的宗教是婆羅門教 (印度教)，但到了帝國中後期，佛教開始興起，婆羅門教嚴格的等級制度被破壞，而佛教這種平和與世無爭的態度被粽人所接納，讓全體專注於精神方面的追求。也間接影響到國家動員組織的能力，自然就無法與吳哥帝國前期的強盛相比。
最多人的看法在於戰爭造成的瘟疫。Ayutthaya 在攻佔吳哥城後，死傷無數，造成了瘟疫猖獗，遂使當時東南亞最繁華的都市瞬間變成了鬼城。
心得小結
上述所說的各家看法，都可能是原因且交互影響著。或許，吳哥文明會衰落是必然的。尤其在進入大航海時代後，所有的資源都聚集在沿海的交通要地上，吳哥畢竟屬於內陸城市，受到鄰近海洋城市的擠壓是無法避免的。很遺憾，自 15 世紀後，吳哥就是那座運氣不好，曾經輝煌卻被歷史遺棄的城市。
