吳哥窟內部 Wellcome library CC BY-SA 4.0 licensed
若在 Google 用中文搜尋 “約翰·湯姆森” 會出現許多關於這位攝影師為台灣與台灣原住民留下的紀錄。除了許多介紹他的文章外，甚至也有替他辦的攝影展，可見他在台灣人心目中的份量。
然而，他主要的知名度，並非來自台灣，而是他讓世界 ‘真正看見了’ 吳哥。
第一位吳哥攝影師
提到攝影，在這個人手一機的年代，大家都不覺得有什麼困難度，反正只是按按按鈕，照片就完成。就算拍的不滿意，後製一下也可以。然而在那個年代，攝影可是件大工程，是一件需要團隊才能完成的工作。
約翰·湯姆森 (John Thomson) 出生於蘇格蘭，他是第一位替吳哥攝影的人。他於 1862 年從英國前往新加坡，後來搬往曼谷，他曾替泰王拉瑪四世拍攝照片。
拉瑪四世 Wellcome library CC BY-SA 4.0 licensed
話說，在亨利·穆奧 (Henri Mouhot) 的日記於 1864 年出版後，他就受到鼓舞，希望能前往在日記中描述的傳奇古代遺址 – 吳哥窟。
在當時，由於吳哥歸屬於暹羅 (泰) 國的領土管轄，所以要前往必須先獲得泰國方面的同意，取得通行的文件資料。於是，他跟亨利·穆奧一樣，先跑到了曼谷，在那邊作為辦公與旅行的基地。他拜訪了國王與政府官員，並為他們留下了許多的照片，也因此取得前往吳哥探險的門票 (旅行文件與交通資源)。
國王拉瑪四世本來就對吳哥很有興趣，更是請人要求他多拍一些照片回來。
出發去吳哥
約翰·湯姆森 (John Thomson) 跟 亨利·穆奧 (Henri Mouhot) 不同，他一開始就是針對吳哥攝影而來。然而在那個年代，沒辦法拿隻手機背個背包就出發。在過去要攝影，除了要會自己調化學藥劑外，還需要一堆人幫忙扛設備、建立移動的暗室等等。這也是亨利·穆奧 (Henri Mouhot) 雖然也會攝影，但在旅行紀錄裡只能提供手繪的原因。
約翰·湯姆森 (John Thomson) 的攝影 Wellcome library CC BY-SA 4.0 licensed
約翰·湯姆森 (John Thomson) 由曼谷出發，經過數週的旅行，有時乘小船，有時撘牛車、大象，甚至徒步，終於穿越叢林來到吳哥。
他的旅行路線與 亨利·穆奧 (Henri Mouhot) 剛好是顛倒的。約翰·湯姆森 (John Thomson) 由陸路前往，再由海路回來。由陸路出發的好處是不必經過柬埔寨，從曼谷即可出發。取得泰國國王的允許，便可從陸路直接騎大象過去，省去與柬埔寨打交道的時間。
吳哥的攝影照片
約翰·湯姆森 (John Thomson) 攝影集 Wellcome library CC BY-SA 4.0 licensed
自此，聲名大噪
最後，在經過三個月與幾乎死於瘧疾的旅程後，終於在 1866 年，發表了第一套吳哥窟的照片，刊登在他隔年出版的書籍 “The Antiquities of Cambodia” 當中。從此，他聲名大噪，也讓他因此成為英國皇家地理學會的成員，後來更成為英國皇家的御用攝影師。
約翰·湯姆森鏡頭下 19 世紀末的台灣原住民 Wellcome library CC BY-SA 4.0 licensed
值得一提的是，他曾於 1868 短暫定居香港，並在其後三年旅行於中國各地，最後於 1871 年來到台灣，並為台灣原住民留下了許多珍貴的攝影相片。當然，旅途總有結束的一天，1872 年，他最終返回了英國，自此定居於倫敦。
